“Los sabores son la clave absoluta del plan de juego de la industria tabaquera, por lo que eliminarlos de la mesa va a tener un enorme impacto en el intento de la industria de atraernos a una vida de adicción, muerte y miseria”, declaró Jim Knox, director gerente en California de la Sociedad Estadounidense contra el Cáncer. “Se trata de un logro importante en la batalla contra las consecuencias para la salud y la economía que el tabaco tiene para todos nosotros”. Emily Green, de 29 años, de Alameda, se mostró mucho menos entusiasmada con la nueva política del estado y cuestionó hasta qué punto se aplicaría. “Estoy muy enfadada. Vapear es mucho mejor que fumar cigarrillos”, dijo Green. “Para ser sincera, estoy segura de que muchos lugares seguirán vendiéndolos”.
UNA BATALLA EN CALIFORNIA PARA PROHIBIR EL TABACO DE SABORES En un intento de salvaguardar a los jóvenes californianos y mantener los productos lejos de los ojos de los niños fácilmente seducidos, el gobernador Gavin Newsom promulgó en agosto de 2020 un proyecto de ley que prohíbe la venta de la mayoría de los productos de tabaco con sabor en todo el estado. Inicialmente estaba previsto que entrara en vigor a principios de 2021, pero la industria tabaquera respondió rápidamente con una campaña de referendo, el primero de los dos esfuerzos de la industria para bloquear la legislación. En noviembre, los votantes californianos rechazaron esa campaña al votar abrumadoramente a favor de mantener la ley estatal. Un día después de las elecciones, R.J. Reynolds y otras empresas tabaqueras presentaron una demanda federal, que llegó hasta la Corte Suprema, impugnando la histórica normativa californiana. A principios de este mes, el alto tribunal rechazó la petición de la industria, consolidando la promulgación de la prohibición el 21 de diciembre.
California es el segundo estado, por detrás de Massachusetts, que prohíbe la venta de la mayoría de los productos de tabaco con sabores. La nueva ley prohíbe la venta de determinados productos de tabaco aromatizados, incluidos los cigarrillos mentolados, en tiendas y máquinas expendedoras. Se han hecho excepciones para la hookah, los puros premium y el tabaco de hoja suelta. Antes de la medida estatal, más de 100 ciudades y condados de California, entre ellos Sacramento, San Francisco y San José, ya habían establecido sus propias prohibiciones, algunas de las cuales van más allá de la normativa estatal. Los partidarios de prohibir los productos de tabaco aromatizados citan investigaciones que indican que la mayoría de los adolescentes que experimentan con el tabaco lo hacen primero con productos saborizados. Argumentan que la prohibición de estos productos ayudará a hacer frente a la epidemia nacional de “vapeo” entre los jóvenes.
LAS TIENDAS DE SACRAMENTO SE ADAPTAN A LA PROHIBICIÓN ESTATAL La ciudad de Sacramento prohibió la venta de productos de tabaco aromatizados y cigarrillos mentolados en 2020. El Condado de Sacramento le siguió a principios de este año en julio, prohibiendo las ventas en las partes no incorporadas del condado. “Los vaporizadores de sabores eran nuestro pan de cada día”, explica Reina Bowers, empleada de Downtown Vapes and Smokes, en Broadway, Sacramento.
Cuando los clientes venían buscando productos aromatizados, Bowers les decía que se dirigieran a una tienda fuera del condado. Ahora, sus clientes tendrán que conducir fuera del estado. Bowers tiene dos hijas, de ocho y 18 años. Dijo que desearía que los padres asumieran más responsabilidad para asegurarse de que sus hijos no consuman nicotina aromatizada, en lugar de que el estado prohíba los productos directamente para todos. “No es justo para los que tenemos 21 años o más”, dijo Bowers. “Deberíamos poder seguir teniendo esa opción”.
En Citrus Heights, donde la nicotina con sabor todavía estaba disponible antes del miércoles, Stacy Heard hizo un balance de la cantidad de producto que tendría que sacar de los estantes en Magma Vape & Smoke Shop. Toda una pared de la tienda estaba cubierta de líquidos de vape con sabor a fruta y caramelo y cartuchos desechables. “Definitivamente va a ser un duro golpe”, dijo Heard, que trabaja como gerente general. “Estamos perdiendo alrededor del 30% de nuestro negocio”. Heard dijo que no estaba segura de lo que iban a hacer con el producto no vendido. Desde que se aprobó la Proposición 31 en noviembre, los empleados de Magma han estado animando a los clientes a abastecerse de sus productos favoritos antes de que entre en vigor la prohibición.
Los letreros en las estanterías el miércoles por la mañana todavía decían “Compre 2, llévese 1 gratis” y “OFERTA $12.99”. “Nuestros clientes no están contentos”, dijo Heard. “¿Quiénes somos nosotros para decirle a gente de 80 años que no fume mentol?”. ¿HARÁ CUMPLIR LA POLICÍA LA NUEVA LEY DE CALIFORNIA? Los propietarios de tiendas que infrinjan la nueva prohibición del tabaco saborizado en California podrían enfrentarse a multas de hasta $250 por cada infracción. Pero no está claro con qué rigor se aplicará la medida.
Su aplicación quedará a discreción de las fuerzas del orden locales. En ciudades como Sacramento, donde la venta de productos de tabaco aromatizados está prohibida desde hace años, es poco probable que cambie la situación. El equipo de aplicación del código de Sacramento realiza inspecciones de cumplimiento dos veces al año en cada uno de sus casi 400 minoristas de tabaco, según José Méndez, director de aplicación del código de Sacramento. Los propietarios de negocios se enfrentan a una suspensión de 30 días de su licencia por una primera infracción; una suspensión de 90 días por la segunda; y una revocación completa por una tercera infracción. Desde que la prohibición de la ciudad entró en vigor en 2020, entre seis y 12 negocios han recibido suspensiones al año. “Parece que si no llevamos a cabo rutinariamente la divulgación y la educación sobre el tabaco con sabor, parece que regresa”, dijo Méndez. En Citrus Heights, el sargento Joseph Aguilar indicó que su agencia tiene que ponerse al día. El departamento planea pasar el mes de enero educando y entrenando a sus agentes sobre la nueva ley, dijo Aguilar. “Es tan nuevo que, en este momento, se trata de educar a todos para que podamos colaborar con nuestras empresas para asegurarnos de que no se cometen infracciones, y para que, en caso de que se produzca pronto (una infracción), podamos gestionarla adecuadamente”, dijo. Incluso en ciudades que habían prohibido anteriormente estos productos, algunas tiendas han seguido vendiéndolos. A principios de este año, la Unidad de Bebidas Alcohólicas y Tabaco del Departamento de Policía de Oakland llevó a cabo una investigación sobre tiendas locales que supuestamente vendían a menores productos prohibidos de tabaco de sabores. Según el departamento, sancionaron a dos tiendas de tabaco de Oakland y los investigadores incautaron productos prohibidos por valor de más de $10,000. Si se aplica correctamente, los activistas esperan que la medida contribuya a reducir el número de jóvenes que experimentan con el tabaco y la nicotina y lleve a más personas que lo consumen a dejarlo. Pero incluso con esta victoria, afirman que su lucha contra las grandes tabacaleras no ha terminado. “La industria del tabaco es muy creativa con lo que hace”, dijo Kimberlee Homer Vagadori, directora de proyectos de la Red de Defensa de la Juventud de California, “así que no bajamos la guardia”.